L’utilisation du mot « science économique » est relativement récente (fin du 19ème siècle). Pendant longtemps c’est le terme d'économie politique qui fut employé pour désigner la production de connaissance dans le domaine de l’économique.
 

Qu'est ce que l'acte économique c'est à dire l'économique ?

Karl Polanyi différencie une définition "substantive" de l’ économique c'est à dire valable pour toute forme de société et une définition formelle propre à chaque société. Du point de vue substantif :« l'économique tire son origine de la dépendance de l'homme par rapport à la nature et à ses semblables pour assurer sa survie. Il renvoie à l'échange entre l'homme et son environnement naturel et social ». Du point de vue formel, dans l’économie de marché par exemple, c’est la situation de rareté qui détermine globalement le fonctionnement de l’économie, tandis que dans d’autres types d’économie ce sont d’autres contraintes (politique, religieuse, éthique, etc. ) qui structurent l’économie.

Dans un texte intitulé  « Aristote découvre l’économie », Polanyi souligne que dans la Cité grecque, l’objet premier de l'économique est d’organiser la quintessence du bien-vivre ensemble, le plaisir d’une journée au théâtre ; cela demande une organisation économique qui ne se fonde pas sur la représentation d’un désir individuel souverain.
 

Sciences économique ou économie politique.

L’économie politique apparaît à la Renaissance comme une discipline distincte de la philosophie et qui s'intéresse à la création et à la circulation des biens matériels, de richesse à l'échelle nationale. A partir du XXème siècle, avec l'accroissement de l'utilisation d'outils statistiques et de mathématiques, l'économie politique se transforme en science économique.

Comme nous le propose François Fourquet, auteur de l’ouvrage sur la Généalogie de la valeur, il nous faut revenir à l'économie politique comme « réflexion spécifiques sur les ressorts de la richesse nationale et sur les moyens de l'accroître. Elle n'apparaît qu'avec l'institution d'un Etat. La naissance de l'espace économique et celle de l'espace politique sont corrélatives ». Par contre « pour le scénario libéral, l'économie marchande existe en soi. L'Etat né après elle et grâce à elle; (..) c'est une science autonome ». L’économie politique naît donc de l'implication de l'Etat et plus généralement du pouvoir politique sur la mise en valeur de la richesse. « En d'autres termes, l'économie politique est la forme réflexive et théorique de la politique économique ».

Utiliser les mots de science économique ou d'économie politique n'est donc pas neutre. Dans un cas on affirme que l'économie marchande peut exister en dehors de tout pouvoir politique, et on peut construire une économie pure, une science économique. Dans l'autre cas on affirme qu'on ne peut pas produire de connaissance économique pure en dehors d'un contexte politique donné et notamment d'une vision du monde et d’une conception de la valeur et de la richesse économiques.